Précession

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Précession

La Terre se comporte comme une toupie en fin de course. Son axe de rotation décrit un cône autour de la direction perpendiculaire au plan de son orbite (écliptique).
L'origine de cette perturbation est due à l'attraction conjuguée de la Lune et du Soleil sur le bourrelet équatorial de la Terre. Ainsi chaque prolongement de l'axe des pôles dessine un cercle en 25 800 ans par rapport aux étoiles.
Aujourd'hui, pour l'hémisphère Nord, c'est l'étoile α (alpha) de la Petite ourse (Polaris) qui symbolise au mieux l'emplacement de cette direction, bien qu'elle en soit écartée de 48' (soit plus d'un diamètre lunaire). Il y a 5 000 ans, c'était l'étoile Thuban du Dragon qui jouait ce rôle, dans 12 000 ans ce sera Vega (α Lyra) de la constellation de la Lyre.
Il n'y a pas actuellement d'étoile brillante près du pôle céleste Sud.

Précession des équinoxes

En raison du mouvement de précession, la ligne d'intersection du plan équatorial terrestre et du plan de son orbite ne peut rester fixe. Elle rétrograde de 50.26" par an (environ un diamètre lunaire sur une période de 35 ans) entraînant avec elle le point vernal et son opposé qui marquent les équinoxes. Servant de point d'origine pour les coordonnées célestes, celles-ci demandent des corrections régulières.
De même, il existe une dérive des saisons au cours du temps. La constellation d'Orion qui surplombe actuellement notre ciel d'hiver sera visible en plein été dans 13 000 ans.

Animation précession