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Vesta

Fiche d'identité
Détail de la astéroïde Vesta
  1. Diamètre équatorial : 560 x 544 x 454 km
  2. Masse : 2,7 × 1020 kg (0.000 045 × Terre)
  3. Densité moyenne : 3,7 × eau
  4. Vitesse de libération à l'équateur : 0,35 km·s-1
  5. Température : moy. 177 K (env. -96 °C)
  6. Inclinaison de l'équateur sur le plan orbital : 29 °
  7. Période de rotation sidérale : 0,2226 jour
  8. Période de révolution sidérale : 1 325,88 jour
  9. Période de révolution synodique : 538,54 jour
  10. Excentricité de l'orbite : 0,089 4
  11. ½ grand-axe de l'orbite : 2,361 9 UA
  12. Inclinaison sur l'écliptique : 7,134 °
  13. Vitesse moyenne sur orbite : 19,34 km/s
  14. Albédo : 0,4228
  15. Nombre de satellites : 0
Missions spatiales vers Vesta

Découverte

Vesta fut découvert le 29 mars 1807 par l'astronome allemand Heinrich Olbers, qui avait également découvert Pallas en 1802. Vesta était le quatrième astéroïde à avoir été observé, après Cérès en 1801, Pallas en 1802 et Junon en 1803.

Caractéristiques

Vesta est le deuxième astéroïde de la ceinture en termes de masse (après Cérès et avant Pallas), avec 2,7×1020 kg3 (soit 270 millions de milliards de tonnes). Son volume semble similaire à celui de Pallas (aux marges d'erreur près), mais sa masse volumique est plus importante.
La forme de Vesta est proche de celle d'un ellipsoïde oblong en équilibre gravitationnel, mesurant presque 580 km dans sa plus grande longueur et 460 km dans sa plus petite, mais la concavité importante située à son pôle, ainsi que son piton central, n'ont pas permis de déterminer s'il est en équilibre hydrostatique, condition nécessaire pour le considérer comme planète naine..

Le cratère Rheasilvia

La caractéristique prééminente est un énorme cratère de 505 km de diamètre centré près du pôle sud de l'astéroïde, atteignant 90 % du diamètre de Vesta. L'équipe scientifique de la sonde spatiale Dawn l'a baptisé Rheasilvia, en l'honneur de Rhéa Silvia, mère de Romulus et Remus et célèbre vestale.
Le plancher de ce cratère est situé à 13 km en dessous du terrain avoisinant et son bord entre 4 et 12 km au-dessus, pour une hauteur totale du cratère de 25 km. Un pic central s'élève à 18 km au-dessus du plancher du cratère. On estime que le choc responsable a excavé environ 1 % du volume total de Vesta et a probablement produit les astéroïdes de la famille de Vesta, ainsi que ceux de type V.
Si c'est le cas, le fait que des fragments de 10 km de long ont survécu jusqu'à notre époque indique que le cratère est tout au plus vieux d'un milliard d'années. Il serait également le site d'origine des météorites HED. En fait, tous les astéroïdes connus de type V ne regroupent qu'environ 6 % du volume éjecté, le reste étant constitué de petits fragments, éjectés.
Les analyses spectroscopiques des images d'Hubble ont indiqué que le cratère a pénétré plusieurs couches de la croûte de Vesta, peut-être jusqu'au manteau, comme l'indique la signature spectrale de l'olivine. De façon intéressante, Vesta ne fut pas totalement fragmenté par un tel choc.

Crédit photographique : NASA

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